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Cette locution proverbiale est fort ancienne : dès le XIIIème siècle, on peut lire en ancien français "chat eschaudez iaue creint" (chat échaudé craint l'eau). La formulation qu'on lui connaît aujourd'hui n'aura fait que renforcer l'idée maîtresse de crainte exagérée, en insistant sur le caractère inoffensif de l'eau... froide.